Несколько минут здание безмолвствовало. Лишь слабый ветер как обычно свистел в щелях рассохшихся дверей. Кому в здравом уме может прийти в голову забраться сюда, да еще и на самый верх, под крышу. Либо тому, кто хочет спрятаться, либо тому, кто этого спрятавшегося ищет...
Под самой крышей что-то заворочалось, зашуршало. Что-то грохнулось, зазвенели стекла, а еще через секунду кусок стены под самым косяком разлетелся в щепки. Оттуда вылетел целый ворох хлама: ящики, бочки, обломки досок и все такое. Все это шумно посыпалось на плац, а чуть поодаль на снег вдруг вздыбился легким бураном, в центре которого приземлился не в меру любопытный курьер, очевидно, вылетевший из здания вместе с остальным мусором. Диклониус была вся в пыли и опилках и к тому же, похоже, перепугана до смерти, потому что, едва поднявшись на ноги, во весь дух побежала к своему гелифорсеру. Не не успела она пробежать и трех десятков метров, как из пролома под крышей здание вывалилось еще что-то.
Нечто напоминало темно-лиловый шар, окутанный черным дымом, метров трех в диаметре. Оставляя за собой длинный черный шлейф, как какая-то комета, шар нырнул вниз к земле и врезался в плац ровно между гелифорсером и диклониусом. Вверх поднялся столб снега и куски асфальта, как будто шар был массой в десяток-другой тонн. Земля содрогнулась, диклониус резко затормозила, поскользнулась и шлепнулась на снег, но тут же вскочила и бросилась назад - прямо к раскрывающимся створкам ангара. Собственно, больше бежать было и некуда.
Лиловый шар не отставал. Выпустив вокруг себя новое облако дыма, словно заведя двигатель, шар взмыл на десяток метров в воздух и снова ухнул наземь почти за самой спиной диклониуса. Та еле удержалась на ногах и продолжала удирать без оглядки.

Последовавший взрыв в очередной раз сбил диклониуса с ног и она кубарем покатилась по снегу. Лиловый шар лопнул, выпустив огромное облако черного дыма. Ветер взрыва мгновенно разнес этот дым над закрытой забором территорией, на мгновение закрыв даже солнце. На секунду стало темно, словно весь воздух окрасился черным, а когда свет вернулся, он был уже не белым. Все видимое вокруг пространство словно накрыли куполом из фиолетового стекла. Над землей навис лиловый сумрак.
Диклониус поднялась на четвереньки и долго пыталась отдышаться от быстрого бега. Время от времени от косилась глазами на лиловый мир вокруг и качала головой. Потом, наконец, встала, отряхнула снег с пиджака и робко подошла к Брендону.
- Вы мистер Хит? Я искала вас. Саори Накадзима. - Диклониус вежливо поклонилась. - Меня прислала госпожа Акелли, чтобы передать вам ваш гонорар, но... - Саори замялась и опустила глаза. - Как раз здесь пряталась ведьма, и сейчас она очень злая. Нужно спрятаться и дождаться помощи, пока она не вернулась.

- Да, скорее, закрывайте. - Саори, не переставая оглядываться по сторонам, подтянула вектором к себе брошенный дипломат с деньгами и поспешила зайти за защиту створок.
Ведьма? Я не ослышался? Неужели это настолько сильное....существо, что диклониус с ней не может справиться?
- Я - нет. - Покачала головой Саори. - А охотницы на ведьм - запросто. Без них нам отсюда не выбраться. Мы попали под Призрачный барьер, как в пузырь. Снаружи его не видно, только диклониусы могут почувствовать его присутствие в пространстве. И пройти внутрь. Надо продержаться. Кто-нибудь из охотниц или спецагентов обязательно найдет нас.
Все это было высказано заученным голосом без запинки, но было видно, что желание много говорить спровоцировано банальным страхом. Створки закрывались слишком медленно, и это нервировало Саори.
- Эти дряни... совершенно непредсказуемые. Они все используют энергию по-разному...
Полоска лилового неба в просвете створок сужалась с каждым мгновением, но этого казалось мало.
- ...слушай, а нельзя ли по... Вай!
В вышине неба прямо над ангаром вспыхнул лунный ореол. Словно небесная спутница прорвалась сквозь занавес. Но это было невозможно, и Саори это знала. Белый шар, окаймленный голубым пламенем, казалось, не шевелился, но на самом деле медленно поднимался ввысь.
- ... что она задумала?!...
Огонь на поверхности шара вдруг перестал быть хаотическим и волнами побежал в одном направлении к полюсу, расположенному прямо на одной прямой между центром шара и Саори. Шар словно стягивал всю свою энергию в одну точку, чтобы... Подобно дракону, принявшему в насмешку над всеми столь нереальную форму, шар выпустил перед собой струю бело-голубого пламени. Оно ползло медленно, но, будто живая паутина, расширялось, затягивая небо и подбираясь к стальным створкам...

Эй, ты там долго стоять будешь?
- Она не достанет, не достанет, не достанет... - Только и повторяла Саори, не двигаясь, кошачьими глазами вперившись в огненный шар и выставив перед собой как дипломат, как щит. Створки действительно закрывались медленно, но когда авангард нитей пламени переполз через их край, щель уже схлопнулась, и пламя растворилось в воздухе. Саори облеченно выдохнула.
- Успели. Но... есть одна проблема. Эта стена не является серьезным препятствием для ведьмы. Она очень скоро проникнет сюда. Если спрятаться тут от нее, то когда какая-нибудь охотница придет нам на помощь, ведьма будет внутри ангара, и до нее извне будет не добраться. Одним словом... мистер Хит, у вас есть тут что-нибудь помощнее, чем гранатомет?

- Согласитесь, миледи, стоять в ангаре, забитом военной техникой и оружием и спрашивать, есть ли что-то мощнее гранатомёта, довольно....нецелесообразно.
- Мистер Хит, я - гражданский специалист, а не военный эксперт. То, что вы работали с Близнецом спецагента Акари, не дает вам права записывать всех диклониусов подряд в солдафоны. Однако, раз мое мнение вас интересует, то я с вами согласна - танк это хороший выбор.
Саори обошла вокруг Абрамса, с интересом рассматривая машину, которую ей приходилось видеть только на картинках. Применять танк против диклониусов, а уж тем более против ведьм, никто никогда не рассматривал всерьез.
- Если этот танк может двигаться, то можно попробовать напасть первыми. Если ведьма отвлечется на танк, то можно выиграть время, за которое я попытаюсь найти выход из-под Барьера. Он небольшой, потому шансы есть. А вы.... управитесь с ним в одниночку?

- Ой, до чего шумная машина... - Саори едва ли смогла бы ответить Брендону своим голосом. Но делать было нечего - радиосвязь через браслеты была жестко завязана на спутник и в ангаре, а тем более под Призрачным Барьером, не работала. Поэтому диклониусу пришлось заскочить на броню и разъяснять детали "операции", крича наемнику прямо в ухо.
- Какие еще указания?! Я же говорила, я не военная. Выезжайте наружу и стреляйте по ведьме из всего, что у вас есть. У нее нет никакой тактики и мастерской векторной защиты, как у диклониусов! У них какие-то статические энергетические поля. Точнее сказать не могу - ведьм никто никогда не исследовал. По наблюдениям уцелевших, под Призрачным барьером ведьма может трансформировать энергию во все что угодно, но наполовину это будут безвредные иллюзии. Да, и еще... чисто энергетические атаки ведьмы не так опасны для человека, как для диклониуса, потому что направлены не против физического тела, а против Близнеца! Нужно меньше верить глазам, больше интуиции... эм, честно, эта ведьма для меня тоже первая, потому сказать что-то конкретное затрудняюсь! Одним словом, отвлекайте ведьму на себя, сколько получится. Когда я найду выход, то я как-нибудь попытаюсь вас оповестить об этом! Эм... собственно, это все.

Над базой висела густая лиловая мгла. Испарившийся от атаки ведьмы снег плавал в воздухе тяжелым туманом. Пахло сыростью, гарью и гнилым деревом. В бесконечном пустом пространстве звуки исчезали в никуда, не оставляя ни малейшего эха.
Могло показаться, что ведьма плюнула на них и ушла. По крайней мере выкатиться наружу танку удалось безо всяких приключений. Но тогда следом исчез бы и Призрачный барьер, чего не наблюдалось. Да и не ушла бы ведьма восвояси после того, как по ней так нагло жахнули из базуки.
Саори осторожно пробралась к краю створки и огляделась.
"Ну и где же злодейка?"
Вьююммм!
Как всегда неожиданно, но вполне предсказуемо последовала пробная атака. Откуда-то сверху на холм обрушился веер ослепительно белых шаров диаметров в полтора-два метра каждый. Саори нырнула под укрытие створки, но шары целились не в нее. Врезаясь в снег, шары исчезали, оставляя ровные, чуть подтаявшие примятости. Пара врезавшихся в башню танка не оставила вообще никаких следов.
"Ага, экономит энергию!" - Догадалась Саори. - "Никогда с танком не бодалась. Это хорошо. И что еще лучше, теперь ведьму можно засечь по тепловому излучению."
Саори выскочила из-за створки и осторожно засеменила вдоль края холма, стараясь оставаться в тени соседнего здания. Сильных энергетический фон Барьера делал чутье диклониуса бесполезным - неизвестное присутствие чудилось повсюду. Прежде чем скрыться за углом сарая, Саори краем глаза увидела, наконец, ведьму. Та в этот момент появилась ровно на косяке крыши главного здания. Раскинув руки в стороны и распустив вектора в стороны, словно крылья, она собирала на их концах энергию, преобразуя ее в очередную порцию белых шаров...

Баабах!!!
В плотном воздухе грохот выстрела, слившегося с последовавшим взрывом, ощущался даже кожей. Сердце подпрыгнуло. Неясный мир мелко задрожал и поехал перед глазами. Саори споткнулась о собственную ногу и кувыркнулась в снег.
- Охё-ё-ё... - Простонала она, уставившись в небо.
В ушах звенели колокола, а мысли носились в голове как мальки в садке - вроде мелькают, а не поймать. С неба сыпались щепки и шиферная крошка.

Разорвавшийся над самым косяком крыши фугас обрушил кровлю вместе со стропилами и всем чердаком внутрь здания. От удара провалился даже верхний этаж. Сарай, за которым в этом момент, к счастью, оказалась Саори, покосился, но устоял.
"Вот это сила! Кем бы ни была эта ведьма, такого взрыва векторами не удержать..."
Охая и держась за голову, Саори поднялась на ноги, доковыляла до угла сарая и замерла как вкопанная. Перед ней в каких-то десяти метрах впереди, куча свежих тлеющих кусков досок, балок и прочих обломков зашевелилась. Внутри что-то заворочалось, нетерпеливо стукнуло, и наружу из щели показалась рука. Саори побелела от страха и попятилась. Куча мусора медленно расползалась, словно внутри раздувался огромный пузырь, внутри которого распрямлялась нечеткая фигура...

Ведьма стояла к Саори боком и была занята, похоже, больше собой. Теперь ее можно было подробно разглядеть. Низкий рост, толстое некрасивое веснушчатое лицо, покрытое пятнами копоти, огромные неподвижные совиные глаза. Две тяжелых неопрятных косы были щедро увешаны опилками и щепками. На рога была натянула нелепо большая круглая шапка с помпоном. Короткая осенняя куртка, во многих местах прожженная и продырявленная фугасными осколками, длинный размотанный шарф неопределенного цвета довершали забавную картину потрепанной ведьмы. Определить ее возраст в сумраке мира было бы непросто, но Саори моментально ее узнала - по долгу службы ей пришлось изучить досье на практически каждого выявленного взрослого диклониуса.
"Номер 42, класс B, Мамору Дольчемина, 32 года, филолог, гражданская, замужем, разведенная..."
Дальнейшие подробности вспомнить не получилось, потому что ведьма нацепила на нос невесть откуда появившиеся у нее в руке круглые очки и медленно повернулась к Саори... но та каким-то инстинктивным движением успела шагнуть за угол и скрыться из поля зрения близорукой ведьмы. За сараем заворчал танк.
"Если Хит зарядит в этот сарай, от меня только рога и останутся!..." - Мелькнула умная мысль. - "Надо ведь ноги уносить... только куда, если голова не соображает!"
Но ведьме второй раз пробовать на вкус фугаса, видать, не хотелось. Недолго думая, она взмыла в воздух, зависла в небе на высоте полутора десятков метров и плавно полетела вокруг танка, векторами собирая по пути всякий тяжелый мусор, разбросанный по базе, с явным намерением дать этим хламом сдачи...

Лишь схоронившись под крыльцом КПП, Саори смогла перевести дух и привести мысли в порядок. Совсем рядом долбал тяжелый пулемет, рычал двигатель, звенели о железо куски кирпичей, гремели разлетающиеся прутья арматуры, и сосредоточиться не было никакой возможности. Однако этого сейчас не требовалось. Чертова ведьма, обладавшая какой-то звериной интуицией, сиганула в сторону за мгновение до выстрела. Тем не менее ее отшвырнуло на полсотни метров и завалило кусками крыши. Каким неимоверным образом ее не расплющило взрывной волной и какая дьявольская сила позволила ей проигнорировать продырявившие ее насквозь осколки, Саори могла лишь догадываться и сваливать все на эффекты искажения реальности под Призрачным барьером. Но это дела не меняло, и нужно было найти выход прежде, чем ведьма придумает действенный способ расправиться с танком.
А шансы найти этот выход были, на самом деле, не очень велики. Охотницы вроде номеров 15-й или 22-й прекрасно ориентировались в чужих Барьерах, но для простого диклониуса это был запутанный лабиринт, искаженное отражение реальности. Тем не менее общее правило требовало обнаружить сперва границу Барьера, и Саори выползла из-под крыльца и, ни раз не обернувшись, выскользнула за ворота огороженной зоны, пробежала в тумане два десятка метров и остановилась.
"Здесь должна быть дорога!"
В десяти метрах за воротами раздолбанная асфальтовая дорога незаметно уходила в сиреневый снег и исчезала под ним. Ржавый покосившийся знак "кирпич" торчал из снега на высоте лица, словно наполовину ушел под землю. Дальше же не было ничего - только ровная пустыня, исчезающая во мгле. Дальше мир попросту не был скопирован.
Саори обернулась, вгляделась в темный прямоугольник КПП позади, в размазанные в тумане силуэты здания и поняла, что с той стороны базы тоже ничего нет. Область поиска сузилась до круга, диаметров в каких-то три сотни метров...
Бубух!!!
Не так, как раньше. Ведьму отдернуло назад и по длинной дуге грохнуло в снег далеко за забором базы. Взрыва не произошло. Детонатор не усмотрел в легком теле ведьмы достаточной массы, чтобы сработать, потому болванка лишь отшвырнула досадное препятствие на своем пути и улетела в небо.
Саори со всех ног побежала обратно к центру базы - теперь был шанс ее осмотреть, пока ведьма не вернулась. Вокруг танка снег был завален тысячами обломков, которыми ведьма успевала закидывать его в параллельно с отклонением пуль. Взяться за более тяжелые куски стен и стальных опор под обстрелом ведьма так и не решилась. И хорошо.
- Отлично! Отличная работа, Хит! - Прокричала Саори, пробегая позади танка ко входу в здание. - Продолжай так...
Па-пам!
Мир покачнулся, на секунду раздвоился и сошелся снова. Из-за этого Саори чуть не промахнулась мимо дверного проема и не врезалась носом в косяк. Из темноты здания в неподвижный, пропитанный гарью и сыростью воздух мира ворвался свежий зимний ветер.
"Вот он где, выход! Раскрылся-таки! Значит, ведьме недолго осталась, сама не против сбежать!..."
Тут снаружи раздался оглушительных звон железа. Ведьма забралась на крышу здания, прикрываясь его стенами, и сбросила сверху на танк двухтонный кусок стальной балки перекрытия. И тут же, не дожидаясь, пока к ней развернется орудие, черной молнией бросилась вниз и закружилась вокруг танка, обильно осыпая его неприцельными ударами векторов. Чёр-р-т...
- Хит, надо бежать! Давай сюда!!! - Саори встала в дверном проеме и замахала рукой. Невелика была надежда, что Хит внутри танка ее услышит, но других идей попросту не было.

- Ыыы! Куда?!
Скрывшаяся в клубах густого темного дыма машина вдруг вынырнула из него в считанных шагах от Саори - более того, он пер прямо на нее.
- Ваай!
Инстинкт самосохранения и напряженные нервы сами толкнули ее векторами в прочь в сторону и вовремя - через секунду танк протаранил стенку дома (которая, к счастью, оказалась не несущей) и глухо заворчал внутри. Нижние два этажа в этом месте занимал гараж разгрузки автомашин, потому внутренних стен танк не своротил. Ветер выбросил изнутри через пролом новые реки дыма из продолжавших работать дымовых шашек.
Фьюхх!
Откуда-то сверху и сбоку на Саори обрушился веерный удар векторов. Не очень точный, он задевал цель лишь краем, и его Саори по счастью отбила. Но нашедшая легкую цель ведьма не намеревалась отставать, и страх перед ней пересилил опасения бежать внутрь задымленного здания, которое в любую минуту могло сложиться как слоеный пирог. Выскочив из-под очередного веера, Саори головой вперед нырнула в похожий на жерло вулкана задымленный пролом в стене. Едва оказавшись на полу, она вслепую побежала вперед на далекий (почему такой далекий) шум двигателя.
Долго или недолго она бежала - этого она вспомнить не могла. Однако в какой-то момент нос ощутил свежий воздух. Саори открыла глаза, и правильно сделала, иначе бы со всего разгона врезалась бы в стальной борт танка.
Слабый вечерний свет проникал пробивался сквозь узкие решетчатые окна. В сумрачном гараже никакого дыма не было. Стена за спиной была целая, да и на танке не было ни царапины.
Все было логично. Саори и Хит прошли пересекли границу Барьера и вновь оказались в реальном мире, в котором еще никакого боя с ведьмой не было. Соответственно, не было и никаких изменений и разрушений в отдельных его предметах. Танк не был даже заведен, словно какая-то неведомая сила перенесла его из секретного ангара сквозь стены сюда. Присутствие ведьмы ощущалось, но уже очень далеко, на самой границе чувствительности.
"Убежала. Вне Барьера ведьмы совсем не такие неуязвимые, не решилась больше связываться."

- Эм... Что вообще произошло?
Саори уселась на холодный пол, оперлась спиной о гусеницу, достала из кармана платок и зеркальце и осторожно принялась вытирать перепачканное лицо.
- В это поистине трудно поверить, но мы только что кувырнулись в четвертом измерении и вернулись в реальный мир из его локального отражения.
Танк оказался слишком большим, чтобы протиснуться в узкий выход, потому его поврежденное состояние осталось в отражении. Но водитель прошел - и его воспоминания о танке, в котором он сидел, отразились в обратную сторону. Изменения в отражении не перенеслись в реальный мир, потому танк здесь остался нетронутым. Примерно так объясняла себе Саори случившееся.
- Ведьма удрала. Здесь любой из твоих снарядов и мокрого места бы от нее не оставил, потому она и не стала связываться. Одним словом, победа... уй, уже вечер! Чертовы расхождения в скорости времени...
И действительно, на часах Саори было около часа дня, тогда как электронный браслет, синхронизированный с Сетью, показывал, что в реальности уже почти шесть вечера. Но было куда важнее то, что на экране настойчиво мигало красным предупреждение о наличии голосового сообщения высшей степени важности. Саори коснулась угла браслета. Отправителем значилась Номер 19, гражданский командующий силами ССД в группе секторов Токио Аико Кагамине. Голос говорившей показался Саори несколько низковатым для двадцатидвухлетней Аико:
"... В группе секторов объявляю военное положение, высшая степень угрозы <...> аномальная активность ведьм в секторе А <...> решение об оперативном вмешательстве. Мобилизация по схеме "Б". Получившим данное сообщение немедленно выдвинуться в составе штатных подразделений к границе сектора А на линии квадратов... <...>... следовать дальнейшим тактическим указаниям."
- Вот гадость-то... - Пробормотала Саори, и тут же мобильный телефон в кармане жалобно пискнул - полтора десятка непринятых вызовов плюс СМС. Отправитель: Номер 4, сержант Калипсо Акелли.
"Саори, куда ты пропала? Прости, я не могла оставить Аико и искать тебя. В любом случае, не верь сообщениям браслета - нас кто-то предал. Я отправляюсь в сектор А командовать отрядами на месте. Не суйся туда ни в коем случае. Верь мне, я справлюсь."
- Госпожа Акелли... - Вздохнула Саори и встряхнула головой, отгоняя слезное наваждение. - Представляешь, пока мы сидели под Барьером, ведьмы возобновили войну. После двадцатилетнего перерыва снова... Бедная, бедная моя госпожа...

Началась война? Значит то, что мы сейчас видели была разведка местности или она приходила за тобой? Я конечно мыслю по старым канонам войны, наверняка они отличаются от вашей...
- Разведка? За мной? Нет, что вы. Ведьмы - одиночки, они самостоятельно между собой никогда не договорятся. И общих целей у них нет. Дольчемина просто пряталась от наших охотниц на чердаке этого здания. А я проходила мимо, почувствовала ее и решила полюбопытствовать, что диклониус делает в этой дыре. Ведь по чутью ведьму от сильпелита не отличить. Ну а Дольчемина была не в духе и решила меня проучить по-своему. В действительности я и сама ничего не понимаю. В прошлом, когда диклониусы были под запретом, у ведьм был авторитетный лидер, который направлял их гнев против людей и организаций, охотившихся на диклониусов. А также против клана Сендо, который с людьми сотрудничал. Но та война уже окончилась. Уже пять лет диклониусы гуляют на свободе, а лидер ведьм была уничтожена. Им просто незачем затевать войну. Все это так мерзко похоже на какую-то провокацию, что злость просто раздирает и не дает сидеть на месте...
В любом случае, что ты собираешься делать дальше?
- Э... не знаю. Госпожа Акелли сказала, что я могу не подчиняться приказу о мобилизации. Кроме того, мы здорово опоздали - мой взвод Аои наверняка уже в Эносиме. А в одиночку туда идти мне нельзя, моего класса недостаточно, чтобы выжить при случайном столкновении с ведьмой. Разве что...
Саори оглянулась на танк, подумала...
- Знаете что, мистер Хит. Раз уж вы уже попробовали раз надрать ведьме хвост на этой машине, то как насчет того, чтобы еще подзаработать... в добавку к тому, что я уже вам принесла? Конкретно - доставить меня в центр Эносимы на борту танка (сама-то я с ним не управлюсь). Если мы будем двигаться достаточно быстро, то поймать нас в Призрачный барьер уже не получится.